Het was een avond vol sportieve vreugde en emotie tijdens welke Harrie Smolders officieel werd gehuldigd als Kampioen 2017 en de lokale held Bassem Hassan Mohammed een prachtige overwinning neerzette in de immense arena van AL SHAQAB in Quatar.
Na vijftien bijzondere Longines Global Champions Tour Grand Prix over de hele wereld waarin de allerbeste ruiters en paarden de sport naar een nieuw level tilden, werd de laatste editie van het seizoen er een met een magisch Hollywoodachtig einde.
Het publiek was massaal in Doha aanwezig om de climax te zien van de meest uitdagende springsportcompetitie van de wereld op een van de meest spectaculaire podia voor de paardensport. Toeschouwers van alle leeftijden hielden hun adem in toen Bassem Hassan Mohammed met Gunder liet zien over stalen zenuwen te beschikken in de negen man sterke barrage en er met ruim twee seconden voorsprong op Janika Sprunger (SUI) op Bacardi VDL en Peder Fredricson (SWE) met H&M Christian K met de winst vandoor ging.
“We hebben het vandaag geflikt”, zei Bassem. “Het was hard werken en ik wil mijn hele team en mijn paard bedanken. Ik ben zo blij, zo trots. Het voelt heel speciaal om dit publiek blij te maken.”
Eerder die avond liepen de Nederlander Harrie Smolders en zijn Don VHP tegen vier fouten aan in de LGCT Grand Prix. Maar met zijn sublieme prestatie gedurende het hele seizoen had hij zich al verzekerd van het feit dat hij de Kampioen der Kampioenen was van 2017.
Blije Harrie die als teamlid van de Hamburg Diamonds ook de 2017 Global Champions League won zei: “Na dit lange seizoen ben ik heel blij met deze dubbele overwinning. Het is heel speciaal. Het zal niet makkelijk zijn om dit seizoen nog een keer te evenaren. Elke keer presteerde ik op het juiste moment en daar moet ik nu van genieten.”
Voor het begin van de LGCT Grand Prix werd er volop gespeculeerd over wie de andere podiumplaatsen zouden innemen in het Algemeen Kampioenschap.
De Italiaan Lorenza De Luca bezette een voorlopige tweede plek, vlak voor Christian Ahlmann (DLD), Alberto Zorzi (ITA), Maikel van der Vleuten (NED) en de titelhouder van 2013 en 2014 Scott Brash.
Brash (Ursula XII), Ahlmann (Taloubet Z) en De Luca (Ensor De Litrange LXII) liepen allemaal tegen vier fouten aan in de kwalificatieronde en daarmee vielen ze buiten de top 24.
In de grote zandarena wachtte een flink 1.60 parcours op de 24 gekwalificeerden. Uliano Vezzani (ITA) had met indrukwekkend brede oxers een uitnodigend parcours neergezet.
Een brede triple bar op hindernis drie, naar een luchtige steilsprong, gevolgd door een dubbelsprong op twee galopsprongen met waterbakken op hindernis vijf vroeg om kracht en accuratesse in het eerste deel van het parcours.
Smolders miste de barrage door een ongelukkige fout op de dubbelsprong. En toen Fair Light van ’t Heike zeer onverwacht stopte op de Longines driesprong was voor Zorzi de kans op een podiumplaats in het Kampioenschap verkeken. Alleen Van der Vleuten bleef in de race voor een podiumplek en ging als eerste van start in de barrage.
Het verkorte parcours met twee cruciale wendingen en een uitdagende sprint over de finale Longines oxer onder de volgepakte tribules werd door de Nederlander met de hengst VDL Groep Verdi TN foutloos afgelegd in een tijd van 37.76 seconden. Maar Van der Vleuten schudde zijn hoofd, wetende dat hij de door had opengelaten voor de volgende ruiters.
Europees Kampioen Peder Fredricson (SWE) en H&M Christian K voerden het tempo op en namen de leiding over met 37,41 seconden.
Maar het was niet genoeg. Janika Sprunger (SUI) en Bacardi VDL schaafden nog een fractie van de tijd af en stopten de klok op 37,34 seconden.
De jonge Kevin Jochems (NED) met de scopey vos Alcazar Sitte deed een mooie poging maar wist de tijd niet te verbeteren.
De arena vulde zich met een daverend applaus toen thuisrijder Bassam Hassan Mohammed de ring binnen kwam met de groot galopperende Gunder. Naar de voorlaatste hindernis gaf de combinatie alles en vol gas galoppeerden ze naar de leiding met twee volle seconden voorsprong tot grote opwinding van het publiek.
Edwina Tops-Alexander (AUS) en California liepen net als Martin Fuchs (SUI) en Clooney tegen vier fouten aan. Opwinding maakte zich meester van het publiek toen er nog maar twee ruiters te gaan waren. De ruiter van Qatar was verzekerd van een podiumplaats.
De Belg Peter Devos ging met Espoir voortvarend van start maar wist de prestaties van zijn voorgangers niet te verbeteren. Alles hing uiteindelijk af van Kevin Staut (FRA) met Silver Deux De Virton HDC. De snelle Fransman ging ervoor maar toen er een paal viel van de Longines hindernis was de overwinning voor Bassem Hassan Mohammed tot hoorbaar groot plezier van het publiek.
