Nog voor de laatste editie van de LGCT 2017 is verreden schrijft Harrie Smolders geschiedenis door het LGCT kampioenschap 2017 op zijn naam te schrijven.
De ‘Vliegende Hollander’ verklaarde ‘het voelt fantastisch’ en ‘ik ben heel, heel erg vereerd’ na afloop van de spectaculaire Longines Global Champions Tour Grand Prix van Rome. De wedstrijd werd gewonnen door de shooting star Evelina Tovek (SWE) met haar dappere negenjarige schimmelruin Castello 194. Marcus Ehning en Funky Fred eindigden op de derde plaats in de Italiaanse hoofdstad.
Geëmotioneerd liet Smolders na afloop weten trots te zijn op het feit dat zijn naam nu prijkt in het rijtje van illustere winnaars van de Longines Global Champions Tour en gaf alle credits aan zijn hengsten Don VHP Z en Emerald. Smolders presteerde bijzonder consistent met winst in Chantilly, podiumplaatsen in Parijs, Hamburg en Rome en vierde en vijfde plaatsen in Londen, Shanhai en Miami Beach.
Zijn voorsprong in de strijd om het kampioenschap bij aanvang van de 14e wedstrijd van het LGCT 2017-seizoen maakte dat er een kans was dat hij het kampioenschap naar zich toe zou trekken voor de laatste wedstrijd in Qatar. Maar de 1.60m Grand Prix is altijd een enorme uitdaging en het parcours van Uliano Vezzani was bepaald geen eenvoudige opgave.
De eerste foutloze combinatie was de topruiter Marcus Ehning (DLD) met Funky Fred. Met de vos liet leek de Duitser het lastige parcours vrijwel moeiteloos te bedwingen.
Minder gelukkig waren de kanshebbers op de titel Christian Ahlmann (DLD) en Alberto Zorzi (ITA) die zich beiden niet wisten te kwalificeren voor de Grand Prix. Dat maakte dat Smolders de titel naar zich toe kon halen mits hij zijn zenuwen wist te bedwingen en het podium wist te halen en Lorenzo de Luca op een lagere dan de 6e plek zou eindigen.
Duizenden toeschouwers in het amphitheater volgden de Grand Prix. Duidelijk werd dat het parcours van Vezzani een echte uitdaging was. Grote namen als Eric Lamaze (CAN) met Coco Bongo, Sergio Alvarez Moya (ESP) met Carlo 273 en John Whitaker (GBR) met Argento bleven niet foutloos.
Een dramatische ronde had de Fransman Roger-Yves Bost (FRA) met Sunshine du Phare. Met een achtervoet tikte de vos een balk van een oxer, de concentratie was weg en de populaire ruiter liep tegen maar liefst 27 fouten op.
Ook anderen grote namen faalden. Kevin Staut (FRA) met For Joy van ’t Zorgvliet HDC, Peder Fredricson (SWE) met H&M Christian K, Cian O’Connor (IRL) met Skyhorse en Marco Kutscher (DLD) met Clenur redden het geen van allen zich voor de barrage te plaatsen.
Alle ogen waren gericht op Harrie Smolders (NED) en zijn tophengst Don VHP Z. Zou hij het winnen van de LGCT Grand Prix van Rome in 2016 weten te herhalen? Met een magistrale foutloze ronde stelde hij de fans niet teleur. Hij had zich geplaatst voor de barrage.
De enige ruiter die Smolders nog van het kampioenschap af kon houden was Lorenzo de Luca (ITA). De Italiaanse toeschouwers hielden hun adem in toen de ruiter met de hengst Halifax van het Kluizebos door het parcours ging, hopend op een Italiaanse deelnemer in de barrage. De teleurstelling was groot toen de hengst in het eerste deel van de Longines driesprong met zijn achterbenen een balk aftikte. De Italiaan zakte op de ranglijst en de Nederlander had zicht op het kampioenschap.
De talentvolle 24-jarige Evelina Tovek (SWE) was de jongste deelneemster aan de Grand Prix en met haar negenjarige Castello 194 liet ze een spectaculaire foutloze ronde zien. Een van de laatste ruiters was Scott Brash (GBR) met Hello Forever. Zij zetten een hele sterke en snelle ronde neer maar liepen in de Longines oxer tegen vier fouten aan. Het paar was het snelste duo bij de vierfouters.
Drie ruiters dus in de barrage en de toeschouwers keken uit naar een spetterende finale van deze Grand Prix.
Eerste starter was Marcus Ehning (DLD). Hij had de lastige taak om een uitdagende tijd neer te zetten voor Smolders en Tovek. Het paar ging bijzonder sterk en snel van start maar op de oxer richting de ingang kwam Funky Fred iets te diep en tikte een balk af. Ehning had nog de hoop dat de druk te groot zou zijn voor de twee ruiters die na hem kwamen. De te kloppen tijd stond op 47,90 seconden.
Met de wetenschap dat een foutloze ronde genoeg zou zijn voor een eerste of tweede plek kwam Harry Smolders (NED) met Don VHP Z de ring binnen. Smolders leidde de kapitale hengst door het parcours en stopte de klok na een foutloze ronde op 52,43 seconden.
De druk op de schouders van de jonge Zweedse Evelina Tovek was groot. Dit zou de lastigste barrage worden uit haar carrière en het was de vraag of ze op safe zou spelen en een gegarandeerde tweede plek zou pakken, of dat ze voor de winst zou gaan. Ze deed het laatste. Tovek vloog door de arena met Castello 194 en zat op de tijd van Smolders toen ze de Longines driesprong uitkwam. Het paar liet een prachtig partnerschap zien en stopte de klok op 50,71 seconden, meer dan een seconde sneller dan de tijd van Smolders. De mooiste overwinning uit de loopbaan van Tovek was een feit.
Jan Tops, President en grondlegger van de Longines Global Champions Tour: “Het is fantastisch om de nieuwe gezichten te zien, de nieuwe talentvolle jonge ruiters. Kijk naar Evelina. Sinds het begin van dit jaar doet ze het bijzonder goed maar ze is nog steeds onervaren op dit niveau. Iedere wedstrijd werd ze beter en beter en kreeg ze meer vertrouwen. Wat ze heeft neergezet is een enorme prestatie in deze moeilijke klasses tegen de beste ruiters van de wereld. En dat is waar de Tour om gaat. Als je op het hoogste niveau wilt presteren dan moet je deelnemen aan deze moeilijke wedstrijden. Veel jonge ruiters bouwen op deze manier aan hun vertrouwen, rijdend met grote ruiters en dan goed presterend in de kampioenschappen.”
“Met Uliano (Vezzani) hebben we een consistente parcoursontwerper in huis die de paarden nooit slechte dingen voorschotelt. Het was een moeilijk parcours maar als je deze prestigieuze rubrieken wilt winnen moet je een sterke ruiter zijn. Het is belangrijk de paarden op dit niveau te hebben en te houden.”
“Harrie had een fantastisch jaar met zes of zeven podiumplaatsen en een tweede plaats in het Europees Kampioenschap. Net als Scott Brash is hij een van de grote winnaars. Hij heeft het kampioenschap enorm verdiend. Voor de eerste keer hebben we een beslissing voor de laatste wedstrijd. Doha is een fantastisch evenement, een geweldige plek en de beste ruiters en paarden zullen daar verschijnen en de strijd om het GCL kampioenschap is een spannende.
Eleonora Di Giuseppe, Event coördinator LGCT Rome: “Ik wil mijn dank uitspreken aan de ruiters en hun paarden voor drie dagen van spectaculaire sport in Italië. Niet alleen als lid van het organisatiecomité, maar ook als lid van de Italiaanse Equestrian Federation Rome. En in het bijzonder wil ik Jan Tops bedanken voor alles wat hij voor ons heeft gedaan.”
Evelina Tovek, LGCT Rome winnares: “Het is de grootste overwinning van mijn carrière. Het is fantastisch. Ik weet dat mijn paard niet de snelste is maar hij galoppeert groot dus ik vroeg veel van zijn galop en dat werkte uiteindelijk. Mijn trainer Henrik von Eckerman zei “geniet ervan” voordat ik de ring in ging. Casello is voor mij het perfecte paard, geen hindernis is een probleem en ik ben heel blij dat ik hem heb.”
Harrie Smolders, LGCT Kampioen der Kampioenen 2017, tweede prijswinnaar van de LGCT Rome: “Mijn paard houdt van deze entourage en daarom heb ik hem hier gestart vandaag. Het heeft fantastisch uitgepakt. Ik had niet gedacht vandaag het kampioenschap op mijn naam te schrijven. Het is een ongelooflijk mooi seizoen voor me met mijn toppaarden Don en Emerald. Ik wil ook graag mijn partners Copernicus en Eurohorse bedanken. Ons doel was vandaag niet de snelste te zijn maar foutloos te blijven.”
“Het voelt geweldig om kampioen te zijn. Je ziet voormalige winnaars, de paarden en de ruiters zijn exceptioneel goed dus om mijn naam op de trofee te zien is speciaal. Het is een grote prestatie voor alle eigenaren van de paarden, de staf en iedereen die in onze stal werkt, van de stalruiters tot de grooms, de titel is ook voor hen. Ik het moeten finishen maar zij hebben dit samen met mij bereikt.
De flexibiliteit van de paarden is mijn kracht. We hebben zoveel wedstrijden, en de ene keer rijd ik Don VHP Z, en de andere keer Emerald. Zij hebben een ongelooflijke prestatie geleverd.”
Marcus Ehning, LGCT Rome derde prijswinnaar: “Ik was de eerste in de barrage en heb een heel snel paard. Ik kon wat druk neerleggen bij de twee andere deelnemers. Op het eind zat ik te diep en viel er een balk. Maar de tijd zou goed genoeg geweest zijn. Het is bepaald niet mijn eerste barrage, ik hou van die druk, erg motiverend, maar het heeft niet gewerkt deze keer.”
