Het was niet hoe hij het zich had voorgesteld, op zondag het parcours verkennen van de individuele finale van de Europese Kampioenschappen in Aken in zijn dagelijkse kleding.
Veel liever had hij zijn wedstrijdoutfit gedragen. Maar een serie gebeurtenissen, vanaf de tweede ronde in de landenfinale, veranderde de uitkomst voor niet alleen O’Connor, maar voor de hele springequipe van Ierland.
“We zijn de mogelijkheden aan het onderzoeken om verdere juridische maatregelen te kunnen ondernemen”, aldus O’Connor afgelopen zondag in Aken. “Het is zeker nog niet afgelopen”.
Met ‘het’ verwijst O’Connor naar het incident dat tijdens zijn omloop van afgelopen vrijdag plaatsvond. Een parcourshulp rende voor de combinatie langs toen zij onderweg waren naar hindernis 11. Zijn paard Good Luck maakte vervolgens een springfout wat de combinatie de zeer kostbare vier strafpunten opleverde.
O’Connor was zichtbaar ontdaan bij het verlaten van de Arena na wat er de schijn van had een foutloze ronde te kunnen zijn. Een persoon die het pad doorkruist van een galopperend paard levert zonder enige twijfel afleiding op bij het dier. O’Connor verklaart verder dat het incident, dat gepaard ging met een luide reactie van verbijstering vanuit het publiek, ten koste is gegaan van het ritme waarin zijn paard zat.
O’Connor maakt met Good Luck deel uit van de Ierse springequipe. Aken was onder andere voor Ierland de laatste kans om zich te kunnen kwalificeren voor de Olympische Spelen in Rio de Janeiro in 2016. Het was daarom cruciaal voor de vier Ierse ruiters om goed te presteren in Aken. Ierland en Spanje lagen iets minder dan een springfout uit elkaar toen O’Connor de ring betrad voor zijn omloop en een foutloze ronde rijden was daarbij van groot belang.
Na de rit tekende O’Connor samen met zijn chef d’equipe Robert Splain direct protest aan, maar deze werden door de FEI Jury verworpen.
De Jury stelde dat O’Connor in de gelegenheid was om tijdens zijn rit na het incident vrijwillig te stoppen in verband met onvoorziene omstandigheden buiten zijn schuld. Omdat hij deze keuze niet heeft gemaakt stelt de jury dat er geen reden was om de bel te luiden en een pauze in te lassen tijdens de ronde. De FEI beroepscommissie nam het besluit van de jury over en oordeelde dat de vier strafpunten moesten blijven staan.
“Het eerste beroep is verworpen zonder dat er naar videomateriaal is gekeken”, stelt O’Connor. “Ze wilden dat wij de beslissing klakkeloos zouden overnemen zonder verder onderzoek en daarom gaan we nu in hoger beroep”.
Horse Sport Ireland is inmiddels bezig de zaak voor te leggen aan het FEI Tribunaal en gaat indien nodig door naar het CAS (Court of Arbitration for Sport)
O’Connor was aanwezig tijdens de individuele finale afgelopen zondag om daar zijn ploeggenoten Bertram Allen en Denis Lynch aan te moedigen en te ondersteunen. “Ik ben er voor mijn team en wat ik doe is in het belang van het team, het is een dramatische week geweest, maar de Olympische droom is bij lange na niet voorbij”.
