2,743 miljoen Euro voor het team van Madrid in Motion. Een prijzengeld dat in de geschiedenis van de springsport nog nooit is voorgekomen en dat alleen door de drie ruiters Maikel van der Vleuten (NED), Marc Houtzager (NED) en Eduardo Alvarez Aznar (ESP) bij de Global Champions Super Cup Finale in Praag werd gewonnen. “We hebben drie kampioenspaarden en drie ongelooflijk goede ruiters. Dat maakte het verschil, zo jubelde teamchef Eric van der Vleuten na deze overwinning.
Jan Tops kon tevreden zijn over het weekend. Eerst won zijn echtgenote Edwina Tops-Alexander (AUS) de LGCT Super Cup en daarmee € 313.333,–. Zijn team Valkenswaard United werd tweede in de GC Super Cup en nam € 1.371.000 mee. Daarnaast was er nog € 300.000,– aan prijzengeld voor de deelname aan de kwart- en de halve finales. En toch dacht de organisator minder aan zijn eigen prijzengeld dan aan het totaalpakket dat hij had neergezet en waarover hij meer dan tevreden was. Derde team op het podium waren de Paris Panthers die nog een krappe € 1.000.000,– mee naar huis namen van de met 6,4 miljoen gedoteerde prijzenpot.
De medeoprichter van de Global Champions League, Jan Tops, is een echte supporter van dit format dat aantrekkelijk is voor zowel ruiters als nieuwe investeerders die teameigenaren zijn. Teams met ruiters uit verschillende landen strijden bij de Longines Global Champions Tour in deze parallel plaatsvindende competitie om punten en een hoog prijzengeld.
Met de voor het eerst in Praag verreden GC Praag Super Cup maakten de 16 beste teams kans op deelname aan de Playoffs. Het ging daarbij om de tot nu toe hoogste prijzenpot in de springsport ooit van 10 miljoen Euro.
In de kwartfinale kwamen 12 teams aan start. Vier vielen er uit. In de halve finale kwamen de beste vier teams erbij en verschenen er weer 12 aan de start. Ook hier moesten zes teams afvallen, zes bereikten de finale.
“Deze finale is het hoogtepunt van de hele competitie”, zei Jan Tops. In de finalewedstrijd over twee verschillende rondes ging het om een record prijzengeld van 6,4 miljoen Euro. Het winnende team nam 2,7 miljoen Euro mee naar huis.
Telkens moesten drie ruiters van een team na elkaar het parcours afleggen. Fouten en tijd telden. Er waren geen wegstreepresultaten. Werd een ruiter gediskwalificeerd, dan betekende dat uitsluiting van het hele team. Zo kon het gebeuren dat in de kwartfinale, na starter David Will met een dubbele weigering, het hele team al was uitgesloten nog voordat de wedstrijd voor hen echt begonnen was.
Parcoursontwerper Ulliano Vezzani had in de finale weer twee zeer zware technische en hoge parcoursen neergezet. Zeven keer was hij dit seizoen verantwoordelijk voor de parcoursen in de Global Champions League. Ruiters en organisatoren waren unaniem enthousiast over zijn werk.
En direct bij het eerste team in de finaleronde, die van de Montreal Diamonds, werd de dramatiek van deze wedstrijd duidelijk. Teamchef Axel Verloy zei slechts: “From a hero to a zero”. Zijn Jos Verlooy landde na een weigering van zijn hengst Igor op de laatste sprong na een verder foutloze ronde op de grond. En dat betekende dat het team van de aanvoerder van de Wereldranglijst Harrie Smolders geen kans meer maakte. Het team werd uitgesloten.
De London Knights domineerden het hele seizoen maar redden het maar net om in de finale te komen. Met Nicola Philippaerts, Ben Maher en Martin Fuchs werd dat echter een fiasco toen Ben Mahers negenjarige superpaard Explosion W, waarmee hij vijf Grand Prix en de LGCT totaaloverwinning behaalde en met het team de seizoenswinst behaalde, tweemaal weigerde op de smalle muur.
Ruiter van het Jaar 2018, Marcus Ehning (0), brak het ijs met de als een gummibal springende zoon van de legendarische paarden Cornet Obolensky en Ratina Z. De bruine hengst Comme il faut kon op ieders enthousiasme rekenen in het uitverkochte stadion met een nulronde voor het team Valkenswaard United. Betram Allen (0) bleef met zijn nieuwe paard Harley van de Bisschop eveneens foutloos. Alberto Zorzi (8) uit de stal van Jan Tops, die ook teameigenaar is, maakte zijn chef niet echt blij met twee gevallen balken.
De Paris Panthers met Yuri Mansur (4), Gregory Wathelet (8) en Darragh Kenny (4) verlieten de arena met 16 strafpunten. Het team Skandinavian Vikings begon met Leopold van Asten (8), vervolgens de jonge Evelina Tovek (12), die bij de laatst drie sprongen telkens een balk liet vallen. Als laatste galoppeerde de als coole teamruiter bekend staande Christian Ahlmann (4) over het zware parcours. Hij had na de foutloze zware kwart- en halve finaleritten met zijn geweldige schimmelhengst Carabis slechts een fout op de laatste hindernis.
Tenslotte verscheen Madrid in Motion in de ring die na de halve finale de beste kaarten had. Marc Houtzager (4) moest als eerste van start. Maikel van der Vleuten (0) die bekend staat als een goede teamruiter bleef met zijn 16-jarige Verdi foutloos. Bij de derde starter, Eduardo Alvarez Aznar (4) viel een balk op de laatste sprong. Deze hindernis werd door de paarden niet meer echt serieus genomen aangezien die na een lange ronde van de uitgang wegleidde.
Vier teams bereikten de tweede allesbeslissende ronde. Nu telden naast de fouten ook de tijd. Druk en spanning namen toe. Immers, de toegestane tijd kon nauwelijks gehaald worden.De Scandinavian Vikings begonnen met 24 punten op hun scorebord en eindigden zonder balken maar met drie tijdfouten op 27 punten. De Paris Panthers kwamen met 16 punten de tweede ronde binnen en eindigden met 26 punten, slechts een fractie voor de Vikings.
En vervolgens ging het om het echt grote geld. Tops Team Valkenswaard United stond op 8 punten en na de slotronde waren dat er 17.
